Il 20 settembre in Azerbaigian si celebra la Giornata dei lavoratori del petrolio, una data legata non soltanto a una ricorrenza professionale, ma anche a pagine fondamentali della storia del Paese. Proprio il 20 settembre 1994 fu firmato il «Contratto del secolo», l'accordo per lo sviluppo congiunto dei giacimenti Azeri, Chirag e della parte in acque profonde di Gunashli (ACG), che segnò l'inizio della moderna strategia petrolifera dell'Azerbaigian indipendente.
Il documento fu firmato al Palazzo Gulustan di Baku con la partecipazione di 13 importanti compagnie petrolifere di otto Paesi: Azerbaigian, Stati Uniti, Regno Unito, Russia, Turchia, Norvegia, Giappone e Arabia Saudita. Il significato storico dell'accordo non consisteva soltanto nell'attrazione di capitali e tecnologie internazionali. Esso pose le basi per l'integrazione dell'industria petrolifera azera nel sistema energetico mondiale.
La fase cruciale successiva fu la creazione dell'infrastruttura di esportazione. Nel settembre 2002, presso il terminal di Sangachal, fu posta la prima pietra dell'oleodotto Baku–Tbilisi–Ceyhan (BTC), mentre il 13 luglio 2006 a Ceyhan, in Turchia, si tenne la cerimonia di inaugurazione. L'entrata in funzione del BTC garantì al petrolio azero un accesso diretto ai mercati mondiali e divenne uno dei risultati più importanti della nuova strategia petrolifera.
ACG: tre decenni di produzione e una nuova fase di sviluppo
Oggi ACG rimane l'asset centrale dell'industria petrolifera dell'Azerbaigian, ma il suo ruolo sta gradualmente andando oltre la tradizionale produzione di petrolio. Dall'inizio dello sviluppo commerciale dell'ACG nel novembre 1997 alla fine del primo semestre 2026 sono stati estratti dal blocco circa 4,6 miliardi di barili di petrolio. Inoltre, allo Stato sono stati forniti 63 miliardi di metri cubi di gas associato.
Con il passaggio del gigantesco giacimento a una fase più matura di sviluppo, il settore non deve più affrontare soltanto la sfida di aumentare la produzione, ma anche quella di utilizzare nel modo più efficiente possibile le riserve rimanenti.
Nel 2026 bp ha avviato sull'ACG due progetti pilota per aumentare il recupero del petrolio, BrightWater e IWAG. L'obiettivo è coinvolgere nella produzione ulteriori riserve di petrolio rimaste nel giacimento. Per gestire il naturale declino produttivo vengono utilizzati dati sismici, informazioni provenienti dai pozzi, indicatori di produzione e modelli geologici.
Un'altra tappa importante è stata l'avvio, a giugno, delle operazioni di produzione di gas naturale libero sull'ACG. Il principale asset petrolifero del Paese sta così assumendo una natura sempre più marcatamente petrolifera e gasiera. Le riserve recuperabili di gas libero dell'ACG sono stimate in circa 4 trilioni di piedi cubi, con la possibilità di arrivare a 6 trilioni.
Lo sviluppo prosegue anche nel settore petrolifero. Nell'aprile 2026 sono trascorsi due anni dall'inizio della produzione di petrolio sulla nuova piattaforma ACE. Al 15 aprile erano stati estratti dalla piattaforma 2,1 milioni di tonnellate di petrolio. Il progetto ha un costo di circa 6 miliardi di dollari, una capacità produttiva fino a 100 mila barili al giorno e una produzione complessiva nell'arco della vita operativa che potrebbe raggiungere i 300 milioni di barili.
Nel primo semestre 2026 le attività nell'ambito dell'ACG hanno comportato circa 268 milioni di dollari di spese operative e 733 milioni di dollari di investimenti. Rispetto allo stesso periodo del 2025, le spese in conto capitale sono aumentate del 31,4% e quelle operative del 3,5%. I ricavi del Fondo petrolifero statale dell'Azerbaigian derivanti dall'ACG sono previsti a 4,236 miliardi di dollari nel 2026.
Dal petrolio a un sistema integrato di petrolio e gas
Negli ultimi decenni il settore energetico dell'Azerbaigian è cambiato profondamente. Il Paese, tradizionalmente associato soprattutto al petrolio, è oggi anche un importante produttore ed esportatore di gas naturale.
Tra gennaio e agosto 2026 in Azerbaigian sono stati prodotti 17,692 milioni di tonnellate di petrolio greggio, incluso il condensato di gas. Nello stesso periodo le esportazioni di greggio e prodotti petroliferi hanno raggiunto 14,678 milioni di tonnellate, per un valore di 9,282 miliardi di dollari. Parallelamente cresce l'importanza del gas. Nei primi otto mesi del 2026 la produzione di gas naturale ha raggiunto 33,407 miliardi di metri cubi, mentre le esportazioni sono ammontate a 16,378 miliardi di metri cubi per un valore di 5,711 miliardi di dollari. Il gas naturale ha rappresentato il 26,18% delle esportazioni complessive dell'Azerbaigian nel periodo considerato.
Il gas azero viene oggi esportato in 16 Paesi, prevalentemente europei, attraverso il Corridoio Meridionale del Gas. Il volume di gas trasportato attraverso il Trans Adriatic Pipeline (TAP) ha raggiunto 60 miliardi di metri cubi.
La strategia petrolifera originaria si è così gradualmente trasformata in un modello energetico più ampio, nel quale petrolio, gas, infrastrutture di trasporto e nuovi progetti energetici costituiscono elementi interconnessi dell'economia.
Un ruolo fondamentale in questa transizione è svolto dal giacimento di gas e condensato Shah Deniz. Dall'inizio dello sviluppo nel 2006 alla fine del primo semestre 2026 sono stati prodotti circa 278 miliardi di metri cubi di gas e 54 milioni di tonnellate di condensato. Nel solo primo semestre 2026 le spese operative del progetto hanno raggiunto circa 1,394 miliardi di dollari e quelle in conto capitale 712 milioni di dollari. Rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, le spese operative sono aumentate dell'8,7% e quelle in conto capitale del 50,8%.
L'attuale capacità produttiva delle infrastrutture operative di Shah Deniz è di circa 76,8 milioni di metri cubi standard di gas al giorno, ovvero circa 28 miliardi di metri cubi all'anno.
Parallelamente è in corso il progetto Shah Deniz Compression, del valore di 2,9 miliardi di dollari, finalizzato allo sviluppo delle riserve di gas a bassa pressione e all'aumento del coefficiente di recupero degli idrocarburi. Il progetto dovrebbe consentire di produrre ed esportare ulteriori 50 miliardi di metri cubi di gas e circa 25 milioni di barili di condensato.
Nuovi giacimenti e nuove opportunità
La storia petrolifera e gasiera dell'Azerbaigian non si limita all'ACG e a Shah Deniz.
Nel giacimento Absheron, dall'avvio della fase di produzione anticipata, sono stati ottenuti circa 4,8 miliardi di metri cubi di gas e 1,8 milioni di tonnellate di condensato. Da un singolo pozzo vengono attualmente prodotti circa 4 milioni di metri cubi di gas e 12 mila barili di condensato al giorno. L'avvio della produzione di gas su vasta scala è previsto per agosto 2029.
Nell'ambito della seconda fase di sviluppo è prevista la perforazione di tre nuovi pozzi. La produzione attesa da ciascuno è di circa 40 mila barili equivalenti di petrolio al giorno, mentre il livello iniziale complessivo del progetto, considerando anche la fase anticipata, dovrebbe attestarsi intorno a 120 mila barili equivalenti di petrolio al giorno.
Restano prospettive significative anche per altri asset. Le riserve geologiche di petrolio del giacimento Karabakh sono inizialmente stimate in oltre 60 milioni di tonnellate, mentre la decisione finale di investimento per il suo sviluppo è attesa nel prossimo futuro.
Una nuova fase di sviluppo è iniziata anche nei giacimenti Bahar e Gum Deniz. Secondo Bahar Energy, grazie ai lavori realizzati è stato possibile aumentare del 50% la produzione di gas nel giacimento Bahar.
La base di risorse conserva la sua importanza
Il potenziale energetico dell'Azerbaigian è determinato non soltanto dagli attuali volumi di produzione, ma anche dall'entità della sua base di risorse.
Secondo le stime dell'OPEC, nel 2025 le riserve accertate di petrolio greggio dell'Azerbaigian ammontavano a 7 miliardi di barili, mentre quelle accertate di gas naturale raggiungevano 2,6 trilioni di metri cubi. Secondo i dati dell'OPEC, questi indicatori sono rimasti invariati dal 2021.
Secondo Moody's, le riserve accertate di idrocarburi di SOCAR nel 2026-2027 dovrebbero attestarsi a 1,483 miliardi di barili equivalenti di petrolio. Il dato è salito da 1,422 miliardi di barili equivalenti di petrolio nel 2023 a 1,483 miliardi nel 2025.
Questi dati mostrano che per il settore la questione non riguarda più soltanto la disponibilità delle risorse, ma anche la capacità di estrarle in modo tecnologicamente ed economicamente efficiente nel lungo periodo.
Il Presidente dell'Azerbaigian Ilham Aliyev ha illustrato il principio secondo cui le risorse naturali devono essere considerate uno strumento per lo sviluppo del Paese nel suo intervento alla cerimonia ufficiale di apertura della Baku Energy Week nel giugno di quest'anno.
«L'Azerbaigian è stato il primo Paese ad aprire i propri giacimenti alle compagnie petrolifere internazionali. Da allora sono accadute molte cose. Se guardiamo oggi all'Azerbaigian e osserviamo questa trasformazione – il modo in cui abbiamo utilizzato queste ricchezze, reinvestendo le risorse nelle infrastrutture sociali, nell'istruzione, nella sanità e nello sviluppo dell'energia – vediamo che è così che i Paesi dovrebbero svilupparsi e che questa può essere una strada per molti altri Stati che oggi affrontano problemi più o meno simili a quelli che noi affrontavamo all'inizio degli anni Novanta», ha dichiarato il capo dello Stato.
Ha inoltre sottolineato la posizione di principio dell'Azerbaigian sul ruolo del petrolio e del gas nello sviluppo nazionale:
«I Paesi non dovrebbero essere condannati perché possiedono petrolio e gas, poiché petrolio e gas sono merci come tutte le altre. Ogni Paese utilizza ciò che possiede nel sottosuolo o sul fondo del mare per il proprio sviluppo. È esattamente ciò che è avvenuto con l'Azerbaigian all'inizio della nostra indipendenza. Il petrolio e il gas sono stati per noi l'unico modo per sopravvivere come Stato indipendente. Per questo i Paesi non dovrebbero essere valutati in base alla presenza o all'assenza di petrolio, ma in base a come utilizzano i ricavi ottenuti. A come investono le risorse accumulate grazie allo sviluppo energetico nello sviluppo del Paese, per garantire migliori condizioni di vita ai propri cittadini, e a come investono nell'agenda verde. Credo che l'esempio dell'Azerbaigian possa essere molto indicativo e dimostrare che, quando si apre il proprio Paese agli investimenti internazionali e si conduce una politica saggia basata sugli interessi nazionali, si ottiene il successo», ha dichiarato il Presidente Ilham Aliyev.
Questa valutazione riflette di fatto la logica alla base della strategia petrolifera del Paese fin dagli anni Novanta: attrarre compagnie e capitali internazionali, creare infrastrutture di esportazione, assicurare entrate e destinare parte delle risorse ottenute allo sviluppo di altri settori dell'economia.
Il ruolo dell'Azerbaigian nella cooperazione petrolifera globale
Oggi l'importanza del Paese va oltre la produzione e l'esportazione di idrocarburi.
Il segretario generale dell'OPEC, Haitham Al Ghais, ha sottolineato il ruolo dell'Azerbaigian nel rafforzamento della cooperazione tra i partecipanti all'OPEC+.
«Sotto la guida saggia ed efficace del Presidente Ilham Aliyev, l'Azerbaigian svolge ormai da dieci anni un ruolo chiave nel promuovere e sostenere la cooperazione tra i produttori OPEC+», ha affermato.
La posizione dell'OPEC indica inoltre che l'industria petrolifera mantiene un'importanza di lungo periodo anche nel contesto della transizione energetica globale. Secondo Al Ghais, il messaggio fondamentale dell'OPEC resta che il petrolio continuerà a essere un elemento fondamentale e uno dei pilastri principali dell'economia mondiale:
«È stato così per molti anni e decenni e continuerà a esserlo. Abbiamo appena presentato l'aggiornamento del World Oil Outlook fino al 2050, che mostra chiaramente come il petrolio continuerà a occupare una posizione dominante nella struttura dei consumi energetici fino al 2050, rappresentando circa il 30% del mix energetico mondiale. Se aggiungiamo il gas, petrolio e gas insieme copriranno quasi il 55% del consumo energetico globale».
Allo stesso tempo, l'OPEC si oppone a un'interpretazione della transizione energetica esclusivamente come abbandono del petrolio e del gas. Questa posizione assume particolare importanza per i Paesi le cui economie sono storicamente legate al settore degli idrocarburi.
A 32 anni dalla firma del «Contratto del secolo», l'industria petrolifera dell'Azerbaigian presenta ormai un volto completamente diverso.
In questo periodo il Paese ha creato rotte di esportazione, costruito partenariati internazionali attorno ai principali giacimenti, trasformato i ricavi di petrolio e gas in una fonte di finanziamento per lo sviluppo infrastrutturale su larga scala e, contemporaneamente, creato un sistema di esportazione del gas che collega l'Azerbaigian al mercato europeo.
La fase attuale è caratterizzata non soltanto dal mantenimento della produzione petrolifera, ma anche da una crescente complessità tecnologica del settore: aumento del recupero nei giacimenti maturi, sviluppo del gas dell'ACG, progetti ACE, Shah Deniz Compression, Absheron e Karabakh, nonché un utilizzo più efficiente delle infrastrutture già realizzate.
Per questo oggi la Giornata dei lavoratori del petrolio non è soltanto un'occasione per ricordare la storia del «Contratto del secolo». È anche un'opportunità per valutare il percorso compiuto dal settore: dai primi accordi internazionali e dalla costruzione degli oleodotti di esportazione fino alla formazione di un moderno sistema petrolifero e gasiero integrato nell'energia mondiale.
Il petrolio è diventato per l'Azerbaigian il punto di partenza di una trasformazione economica su vasta scala. Oggi il suo ruolo non è più determinato soltanto dai volumi di produzione, ma anche dal modo in cui tecnologie, infrastrutture, capitale e cooperazione internazionale accumulati vengono utilizzati per la successiva fase di sviluppo energetico del Paese.
